柳(liu)(liu)宗元(yuan)，字子厚，唐代河东(dong)(dong)（今山西省(sheng)永(yong)济市）人，代宗大历八年（773年）出生于(yu)(yu)京城长安，宪宗元(yuan)和十四年（819年）客死于(yu)(yu)柳(liu)(liu)州(zhou)。一(yi)代著(zhu)名文学家、思想家，享年不到(dao)50岁。因为(wei)他是河东(dong)(dong)人，终于(yu)(yu)柳(liu)(liu)州(zhou)刺(ci)史任上，所以人称柳(liu)(liu)河东(dong)(dong)或柳(liu)(liu)柳(liu)(liu)州(zhou)。
柳(liu)家(jia)(jia)(jia)与薛、裴两家(jia)(jia)(jia)被(bei)并称为(wei)“河东(dong)三著姓”。柳(liu)宗元的八世祖(zu)到六(liu)世祖(zu)，皆为(wei)朝廷大吏，五世祖(zu)曾任四州(zhou)刺(ci)史(shi)。入唐后(hou)，柳(liu)家(jia)(jia)(jia)与李(li)氏皇(huang)族关系密切，只高(gao)宗一(yi)朝，柳(liu)家(jia)(jia)(jia)同时居官(guan)尚书省的就(jiu)达22人之多。
不过到(dao)了永徽年间(jian)，柳家屡受武(wu)则天的打击(ji)迫(po)害(hai)。到(dao)柳宗元(yuan)出生时，其(qi)家族已衰(shuai)落(luo)，从皇亲国(guo)戚的特(te)权地(di)位跌入一般官僚地(di)主(zhu)阶层之(zhi)中。柳宗元(yuan)曾(ceng)祖、祖父也只做(zuo)到(dao)县令一类小官。其(qi)父柳镇，官秩一直很低。柳宗元(yuan)非常感慨(kai)地(di)说，柳氏到(dao)他这一代，已经“五、六(liu)代以来，无(wu)为朝(chao)士者(zhe)”。
安史之乱，使柳家又受到一次巨大冲击。战乱中，柳镇送母亲入王屋山避难，自己携着一家汇入逃亡人流，逃到吴地。在南方，一度生计艰难，有时竟薪米无着。柳宗元的母亲为了供养子女，常常自己挨饿。柳宗元正出生于“安史之乱”后，他的幼年便是在穷困艰难中度过的。柳宗元九岁时，又一次大规模的割据战争——建中之乱爆发，使柳宗元一家再一次饱尝战乱之苦。
柳宗元成长于动乱年(nian)代(dai)(dai)，他从少年(nian)时代(dai)(dai)起就对(dui)人民(min)遭受的(de)苦难有一定(ding)的(de)了解，对(dui)社会现(xian)实(shi)有一定(ding)的(de)认识，这(zhei)对(dui)他以后的(de)文学成就和思想建树不(bu)无影响。
贞元九年（793年）春，20岁的(de)柳宗元考中进(jin)土(tu)，同时中进(jin)土(tu)的(de)还有他的(de)好友刘禹锡(xi)。
贞元十二年(nian)(nian)（796年(nian)(nian)）柳宗(zong)元任(ren)秘书(shu)(shu)省校书(shu)(shu)郎，算是步(bu)入官场(chang)，这一年(nian)(nian)，与杨凭之女(nv)在(zai)长安结婚，两年(nian)(nian)后(hou)，中博学宏(hong)词科，调为集(ji)贤殿书(shu)(shu)院正字，得(de)以(yi)博览群书(shu)(shu)，开(kai)阔眼界，同时(shi)也(ye)开(kai)始接触朝臣官僚，了解官场(chang)情况，并(bing)关心(xin)、参与政治。到集(ji)贤殿书(shu)(shu)院的(de)第一年(nian)(nian)，他(ta)便写了《国子司业(ye)阳城(cheng)遗爱(ai)碑》，颂扬了在(zai)朝政大事上勇于坚持己见(jian)的(de)谏议(yi)大夫阳城(cheng)，第二年(nian)(nian)写了《辩(bian)侵(qin)伐论》，表明坚持统一、反对分裂的(de)强烈愿望。
贞元十七年(nian)（801年(nian)），柳宗元调为蓝(lan)田尉(wei)，两年(nian)后又调回长(zhang)安任监察御(yu)(yu)史(shi)里行，时(shi)年(nian)31岁，与(yu)韩愈同(tong)官，官阶虽(sui)低，但职权(quan)并(bing)不下于御(yu)(yu)史(shi)，从(cong)此(ci)与(yu)官场(chang)上(shang)层(ceng)人物(wu)交游(you)更广泛，对(dui)政治的黑(hei)暗腐败有了更深入的了解(jie)，逐(zhu)渐(jian)萌发了要求改革的愿望，成为王叔(shu)文(wen)革新派的重要人物(wu)。
王叔文、王（亻丕）的永贞革新，虽只有半年时间便宣(xuan)告失(shi)败(bai)，但(dan)却是一次震动全(quan)国的进步运(yun)动，所(suo)实行的措施，打击(ji)了当时专横(heng)跋扈的宦官和(he)藩镇割(ge)据势力(li)，利(li)国利(li)民，顺(shun)应了历史的发展。柳(liu)宗元与(yu)好友刘禹锡是这场革新的核心人物，被称为“二王刘柳(liu)”。年轻的柳(liu)宗元在政(zheng)治舞(wu)台(tai)上同(tong)宦官、豪族、旧官僚进行了尖锐的斗(dou)争。他(ta)的革新精(jing)神(shen)与(yu)斗(dou)争精(jing)神(shen)是非(fei)常可贵的。
由于顺(shun)宗(zong)下(xia)台、宪宗(zong)上(shang)台，革新(xin)失败，“二王刘(liu)柳”和其(qi)他(ta)革新(xin)派(pai)人(ren)土都随即(ji)被贬。宪宗(zong)八月(yue)即(ji)位，柳宗(zong)元(yuan)九月(yue)便被贬为邵(shao)州（今湖(hu)(hu)南(nan)邵(shao)阳市(shi)）刺史，行(xing)未半路，又被加(jia)贬为永州（今湖(hu)(hu)南(nan)零陵）司(si)(si)马(ma)。这次同时被贬为司(si)(si)马(ma)的，还有七人(ren)，所以史称这一事件为“二王八司(si)(si)马(ma)事件”。
永州地(di)(di)处(chu)湖南和(he)广东(dong)交(jiao)界的(de)地(di)(di)方(fang)，当时甚为(wei)荒僻，是个人烟稀少令人可怕(pa)的(de)地(di)(di)方(fang)。和(he)柳宗元同去永州的(de)，有他67岁的(de)老(lao)母(mu)(mu)、堂弟柳宗直、表弟卢(lu)遵。他们到永州后，连住(zhu)的(de)地(di)(di)方(fang)都(dou)没(mei)有，后来(lai)在(zai)一位(wei)僧人的(de)帮助下，在(zai)龙兴(xing)寺寄宿。由(you)于生(sheng)活艰苦，到永州未及半载(zai)，他的(de)老(lao)母(mu)(mu)卢(lu)氏便离开了人世。
柳宗元被(bei)贬后(hou)，政敌们(men)仍不(bu)(bu)肯放过他(ta)(ta)。造谣诽谤，人身攻击，把他(ta)(ta)丑(chou)化(hua)成“怪民”，而且(qie)好几年后(hou)，也还骂声不(bu)(bu)绝。由(you)此可见保守派恨(hen)他(ta)(ta)的(de)(de)(de)程(cheng)度(du)。在永(yong)州，残(can)酷的(de)(de)(de)政治(zhi)迫害，艰苦的(de)(de)(de)生活环境，使(shi)柳宗元悲愤、忧郁(yu)、痛苦，加之几次无情的(de)(de)(de)火(huo)灾，严重损害了(le)他(ta)(ta)的(de)(de)(de)健康，竟至到了(le)“行则(ze)膝颤、坐则(ze)髀痹”的(de)(de)(de)程(cheng)度(du)。贬谪生涯所经受的(de)(de)(de)种种迫害和磨(mo)难，并未能动摇柳宗元的(de)(de)(de)政治(zhi)理想。他(ta)(ta)在信中明确表示：“虽万受摈弃(qi)，不(bu)(bu)更乎其内。”
永(yong)(yong)州(zhou)(zhou)之贬，一(yi)贬就是10年(nian)，这是柳(liu)宗元人生一(yi)大转折。在京城(cheng)时，他(ta)(ta)直接从事革新(xin)活动(dong)，到永(yong)(yong)州(zhou)(zhou)后，他(ta)(ta)的(de)斗争(zheng)则转到了思(si)想文化领域。永(yong)(yong)州(zhou)(zhou)十年(nian)，是他(ta)(ta)继续坚(jian)持(chi)斗争(zheng)的(de)十年(nian)，广(guang)泛研究(jiu)古往今来关(guan)于哲(zhe)学(xue)、政治、历史、文学(xue)等(deng)(deng)方(fang)面(mian)的(de)一(yi)些(xie)重大问(wen)题(ti)，撰文著书，《封建论》、《非〈国(guo)语〉》、《天对》、《六逆论》等(deng)(deng)著名(ming)作品，大多是在永(yong)(yong)州(zhou)(zhou)完成的(de)。
元(yuan)(yuan)和十年（815年）正月，柳宗(zong)元(yuan)(yuan)与刘(liu)(liu)禹(yu)(yu)(yu)锡等(deng)被召回(hui)京(jing)。但(dan)并(bing)未被重用，由于武元(yuan)(yuan)衡(heng)等(deng)人(ren)的(de)仇视，他们二月到(dao)长安，三月便(bian)宣布改(gai)贬。柳宗(zong)元(yuan)(yuan)改(gai)贬为(wei)柳州(zhou)（今广西柳州(zhou)市）刺史(shi)，刘(liu)(liu)禹(yu)(yu)(yu)锡为(wei)播州(zhou)刺史(shi)。虽然由司马(ma)升(sheng)为(wei)刺史(shi)，但(dan)所(suo)贬之地比(bi)原来更僻远更艰苦。柳宗(zong)元(yuan)(yuan)想到(dao)播州(zhou)比(bi)柳州(zhou)还要艰苦，刘(liu)(liu)禹(yu)(yu)(yu)锡还有80多(duo)岁的(de)老母随身(shen)奉养，便(bian)几(ji)次上书(shu)给朝廷(ting)，要求与刘(liu)(liu)禹(yu)(yu)(yu)锡互(hu)换。后来因有人(ren)帮(bang)忙，刘(liu)(liu)禹(yu)(yu)(yu)锡改(gai)贬连州(zhou)，柳宗(zong)元(yuan)(yuan)才动(dong)身(shen)向(xiang)柳州(zhou)。
柳州距京城长(zhang)安，比永州距京城更远，更为(wei)落(luo)后(hou)荒凉，居(ju)民(min)多为(wei)少数(shu)民(min)族(zu)，生活极端贫困，风俗习惯(guan)更与中原大(da)不(bu)(bu)相同。柳宗(zong)元初来这里，语(yu)言不(bu)(bu)通，一切都不(bu)(bu)适，但他还是决心利用刺史的有限权(quan)力(li)，在这个局(ju)部(bu)地区继续实行改革(ge)，为(wei)当地民(min)众做(zuo)些好(hao)事(shi)。
柳(liu)宗元(yuan)在柳(liu)州，决心(xin)废除(chu)“以(yi)男女(nv)质钱(qian)，约(yue)不时赎，子(zi)本相侔(mou)，则没为奴(nu)婢(bi)”的(de)残酷风习(xi)，制订了一(yi)套释放(fang)奴(nu)婢(bi)的(de)办(ban)(ban)法，规定那(nei)些已经沦为效婢(bi)的(de)人(ren)，都(dou)可以(yi)按时间算工(gong)钱(qian)，抵完债即恢复(fu)人(ren)身自由，回家和亲人(ren)团(tuan)聚。此举受到(dao)广大贫苦人(ren)民的(de)欢迎，后来被(bei)推(tui)行到(dao)柳(liu)州以(yi)外的(de)州县(xian)。针对当地(di)百姓迷信落后习(xi)俗，柳(liu)宗元(yuan)严令禁止(zhi)江湖(hu)巫(wu)医骗钱(qian)害人(ren)；举办(ban)(ban)和发展文(wen)化教育事业，兴办(ban)(ban)学(xue)堂，推(tui)广医学(xue)，并(bing)使从不敢动土打(da)井的(de)柳(liu)州，接(jie)连打(da)了好几眼井，解决饮水问(wen)题。柳(liu)州荒地(di)很多，柳(liu)宗元(yuan)组(zu)织闲(xian)散(san)劳力去(qu)开垦，仅大云寺一(yi)处开垦的(de)荒地(di)、就种竹三(san)万(wan)竿，种菜(cai)百畦。他又重视植树造林，并(bing)多次亲自参加了植树活(huo)动。
柳(liu)州四年(nian)，柳(liu)宗元在(zai)力所能及的范围内(nei)，进行了一(yi)番兴利(li)除弊(bi)的改革(ge)，遗惠一(yi)方，实际是王叔文改革(ge)在(zai)局部地区的施(shi)行。
长期的贬谪生涯，生活上的困顿和精神上的折磨，使柳宗元健康状况越来越坏，确是未老先衰。他的好友吴武陵多次奔走于执政大臣裴度门下，设法营救他离柳州还京。裴度与柳宗元同系河东人，元和十四年宪宗因受尊号实行大赦，经裴度说情，宪宗才同意召回柳宗元。然而为时已晚，诏书未到柳州，柳宗元便怀着一腔悲愤离开了人间，当时年仅47岁。临死前，柳宗元写信给好友刘禹锡，并将自己的遗稿留交给他。后来刘禹锡编成《柳宗元集》。
