词牌，就是词的格式的名称。
词(ci)的(de)格(ge)(ge)式(shi)和(he)律诗(shi)的(de)格(ge)(ge)式(shi)不同：律诗(shi)只有(you)四种格(ge)(ge)式(shi)，而词(ci)则总共有(you)一(yi)(yi)(yi)千多(duo)个格(ge)(ge)式(shi)（这(zhei)些格(ge)(ge)式(shi)称为(wei)词(ci)谱）。人们(men)不好把它(ta)们(men)称为(wei)第一(yi)(yi)(yi)式(shi)、第二式(shi)等等，所(suo)以给(ji)它(ta)们(men)起了一(yi)(yi)(yi)些名字。这(zhei)些名字就是词(ci)牌。
有(you)(you)时候，几(ji)个格(ge)式合用一(yi)(yi)个词牌，因为它们是同(tong)(tong)一(yi)(yi)个格(ge)式的若干(gan)变(bian)体；有(you)(you)时候，同(tong)(tong)一(yi)(yi)个格(ge)式而有(you)(you)几(ji)个名称(cheng)，那(nei)只因为各家叫(jiao)名不同(tong)(tong)罢了。
关于词(ci)牌的来源，大约有(you)下面的三种情(qing)况：
⑴本来是乐(le)曲的名称。
例如《菩(pu)(pu)萨(sa)(sa)(sa)蛮(man)》，据说是(shi)由于(yu)唐代大中初年③，女蛮(man)国进贡，她们梳(shu)着高髻，戴着金冠，满身(shen)璎珞（璎珞是(shi)身(shen)上佩挂(gua)的珠(zhu)宝(bao)），象菩(pu)(pu)萨(sa)(sa)(sa)。当(dang)时教坊因(yin)此谱(pu)成《菩(pu)(pu)萨(sa)(sa)(sa)蛮(man)曲》。据说唐玄宗爱唱《菩(pu)(pu)萨(sa)(sa)(sa)蛮(man)》词，可(ke)见是(shi)当(dang)时风行一(yi)时的曲子。《西江月》、《风入松》、《蝶恋(lian)花》等(deng)，都是(shi)属(shu)于(yu)这一(yi)类的。这些都是(shi)来自(zi)民间的曲调。
⑵摘(zhai)取一(yi)首(shou)词中的(de)几个字作为(wei)词牌。
例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”，所以词牌就叫《忆秦娥》④，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，又名《谢秋娘》但因白居易有一首咏“江南好”的词，最后一句是“能不忆江南”，所以词牌又叫《忆江南》。《如梦令》原名《忆仙姿》，改名《如梦令》，这是因为后唐庄宗所写的《忆仙姿》中有“如梦，如梦，残月落花烟重”等句。《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有(you)一(yi)首《念(nian)奴娇》，第一(yi)句是“大江东去(qu)”。又叫(jiao)《酹江月》，因为苏轼(shi)这首词(ci)最后(hou)三个字(zi)是“酹江月”。
⑶本来就是词(ci)的题目。
《踏歌词(ci)》咏(yong)的(de)是(shi)(shi)(shi)舞蹈，《舞马词(ci)》咏(yong)的(de)是(shi)(shi)(shi)舞马，《唉乃(nai)曲》咏(yong)的(de)是(shi)(shi)(shi)泛舟，《渔歌子》咏(yong)的(de)是(shi)(shi)(shi)打(da)鱼，《浪淘沙(sha)》咏(yong)的(de)是(shi)(shi)(shi)浪淘沙(sha)，《抛球(qiu)乐》咏(yong)的(de)是(shi)(shi)(shi)抛绣球(qiu)，《更漏(lou)子》咏(yong)的(de)是(shi)(shi)(shi)夜。这种情况是(shi)(shi)(shi)最普遍的(de)。凡是(shi)(shi)(shi)词(ci)牌(pai)下面注明“本意(yi)”的(de)，就是(shi)(shi)(shi)说，词(ci)牌(pai)同时也是(shi)(shi)(shi)词(ci)题，不另有题目了(le)。
但是，绝大多数的词都不是用“本意”的，因此，词牌之外还有词题。一般是在词牌下面用较小的字注出词题。在这种情况下，词题和词牌不发生任何关系。一首《浪淘沙》可以完全不讲到浪，也不讲到沙；一首《忆江南》也可以完全不讲到江南。这样，词牌只不过是词谱的何罢了。
