到目前为止，世界各地发现的古人类化石，大多残缺不全，往往只有零碎的头骨、颌骨、牙齿和股骨，而且化石的最早年代也不过在四百多万年前。尽管如此，经过古人类学家的努力，已经弄清了人类进化的大致过程。这个过程通常分为四个阶段：南方古猿、能人、直立人和智人。
南方古猿
1924年，在南非的汤恩发现了一个古猿幼儿的头骨化石，鉴定后定名为南方古猿。随后，古人类学家在非洲，特别是在断裂谷的东部，发现了数以百计的南方古猿化石。通过对这些化石的研究得知，南方古猿生活在距今420万～100万年前，能直立行走，是最早阶段的原始人类。除直立行走以外，南方古猿的其他性状大都像猿，如他们的脑容量很小，在450～530 mL之间，与现代类人猿的脑容量(平均为415 mL)差不多。
能人
自1960年起，古人类学家在非洲陆续发现了与南方古猿特征相近的古人类化石，定名为能人。能人生活在距今200万～175万年前。与南方古猿相比，他们的颅骨壁变薄，脑容量增大，平均为680 ｍＬ左右。与能人化石同时发现的还有石器，这说明能人已经能够制造工具了。
直立人
直立人生活在距今200万～20万年以前，他们的化石在亚洲、非洲、欧洲的许多地区都有发现，较著名的有印度尼西亚的爪哇直
