拓跋宏三岁时，被立为皇太子，母亲李夫人按照北魏“皇妃生子立为太子则被赐死”的规定，身遭厄运。拓跋宏在宫中奴婢抚养之下，自幼聪明，秉性孝谨，四岁时，就懂得为父亲吸吮脓疮，深受世人称赞。
皇兴四年（公元470年）六月，二十三岁的献文帝在永安殿暴崩，冯太后于延兴元年（公元471年）辅佐拓跋宏临朝听政。在此期间内，颁行了俸禄制、三长制和均田制：
俸禄制——因北魏初年吏治混乱，官吏以自筹俸禄为名任意敲诈百姓、鱼肉乡民，故而规定官吏俸禄由政府统一筹集、分发，官吏不得自筹。
三长制——以五家为一邻，五邻为一里，五里为一党，分别设置邻长、里长、党长。三长制是为取代宗主督护制而建立的基层行政组织，有利于中央集权。
均田制——凡十五岁以上的男女都可以向国家领取耕种的土地，男子一人可领取露田（荒地）四十亩，桑田二十亩，女子可领取露田二十亩。桑田为私田，也称永业田，死后可以传给子孙。露田不能买卖，死后归还官府。
这些针对当时弊政的政治改革，有利于巩固北魏的统治，对安定社会环境，推动经济发展方面，是有进步意义的。
太和十四年（公元４９０年）太皇太后冯氏驾崩，拓跋宏开始亲政。
太和十八年（公元４９４年），拓跋宏为了摆脱鲜卑保守势力的影响，加强对中原地区的控制，决定迁都洛阳。事先他曾了解，以前北魏历代王朝，也曾多次议论过迁都洛阳，但都因为遭到鲜卑贵族保守势力的反对而被搁置了。因此这次迁都，他决意密而不宣，召集群臣，声称要调集大军南征。于是拓跋宏全副戎装，率领三十万人马从平城出发，渡过黄河，进驻洛阳。
有一天，文武百官纷纷跪在马前，叩头谏止南征，有一个鲜卑贵族拓跋休声泪俱下，苦苦哀求不要南征，并诉说以前北魏军队南征时，在淮河岸边屡遭惨败，尸体堆积如山的教训。拓跋宏听罢以后，满脸怒容地对群臣说：“这次南征，兴师动众，不可劳而无功。不南征，便迁都。列位爱卿可以表示意见，赞成迁都的站在左边，赞成南征的站在右边。”多少年来，文武百官一提起南征，都吓得魂飞魄散，尽管心里不太赞成迁都，但在选择南征和迁都两件事中，自然要避重就轻，选择后者。因此，都不谋而合地站到左边。
于是，这些人都中了拓跋宏之巧计，大军便停驻洛阳，胜利完成迁都夙愿。
迁都洛阳以后，鲜卑贵族穆泰、陆睿阴谋在平城另立朝廷，同洛阳分庭抗礼；大太子拓跋恂在旧势力的怂恿下，密图从洛阳逃回平城参加叛乱，但拓践宏的改革已深入人心，叛乱者很快就被平息，太子拓跋恂被废，并被赐死。
此番从平城迁到洛阳的人口约有百万，均称“代迁户”。朝廷颁旨规定：
