２２７ 三保太监下西洋明成祖用武力从他侄儿手里夺得了皇位，有一件事总使他心里不大踏实。皇宫大火扑灭 之后，并没有找到建文帝的尸体。那末建文帝到底是不是真的死了？京城里传说纷纷，有的 说建文帝并没有自杀，趁宫里起火混乱的时候，带着几个侍从太监从地道里逃出城外去了； 别的地方传来的消息更离奇，说建文帝到了什么什么地方，后来还做了和尚，说得有鼻子有 眼睛，使明成祖不得不怀疑。他想，如果建文帝真的没死，万一他在别的地方重新召集人 马，用朝廷的名义讨伐他，岂不可怕。为了把这件事查个水落石出，他派了心腹大臣，到各 地去秘密查问建文帝的下落，但是又不好公开宣布，就借口说是求神仙。这一找，就找了二 三十年。
明成祖又想，建文帝会不会跑到海外去呢？那时候，我国的航海事业已经开始发展起 来。明成祖心想，派人到海外去宣扬国威，跟外国人做点生意，采购一些珠宝，顺便探听一 下建文帝的下落，岂不是一举两得。
这样，他就决定派一支队伍，出使国外。让谁来带这支队伍呢？当然非得是自己的心腹 不可。他想到跟随他多年的宦官郑和，倒是个挺合适的人选。
郑和，原来姓马，小名叫三保，出生在云南一个回族家庭里。他的祖父、父亲都信奉伊 斯兰教，还到麦加（伊斯兰教的主要圣地，在今沙特阿拉伯）去朝过圣。郑和小时候就从父 亲那里听说过外国的一些情况。后来，他进燕王宫里当了太监，因为他聪明能干，得到明成 祖的信任。这郑和的名字还是明成祖给他起的。但是民间把他的小名叫惯了，所以一直把他 叫做“三保太监”，后来，有的书上也写成“三宝太监”。公元１４０５年六月，明成祖正 式派郑和为使者，带一支船队出使“西洋”。那时候，人们叫的“西洋”，并不是指欧洲大 陆，而是指我国南海以西的海和沿海各地。郑和带的船队，一共有二万七千八百多人，除了 兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐六十二艘大船，这种船长四十四 丈，阔十八丈，在当时是少见的。船队从苏州刘家河（今江苏太仓浏河）出发，经过福建沿 海，浩浩荡荡，扬帆南下。
郑和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接着又到爪哇、旧港（在今印度尼西亚 苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满剌加、古里、锡兰等国家。他带着大批金银财物，每到 一个国家，先把明成祖的信递交国王，并且把带去的礼物送给他们，希望同他们友好交往。 许多国家见郑和带了那么大的船队，态度友好，并不是来威吓他们，都热情地接待他。
郑和这一次出使，一直到第三年九月才回国。西洋各国国王趁郑和回国，也都派了使者 带着礼物跟着他一起回访。在出使的路上，虽然遇到几次惊涛骇浪，但是船上有的是经验丰 富的老水手，船队从没出过事。只是在船队回国、经过旧港的时候，却遇到了一件麻烦事。
旧港地方有个海盗头日，名叫陈祖义。他占据了一个海岛，纠集了一支海盗队伍，专门 抢劫过往客商的财物。这回听到郑和船队带着大批宝物经过，分外眼红，就和同伙计议，表 面上准备迎接，趁郑和不防备，就动手抢劫。
这个计谋被当地人施进卿得知，他偷偷地派人到船队告诉了郑和。
郑和心想，我手下有二万兵士，还怕你小小海盗？既然你要来偷袭，就非得给你点教训 不可。他命令把大船散开，在旧海港口停泊下来。命令船上的兵士准备好火药、刀枪，严阵 以待。
夜深的时候，海面上风平浪静，陈祖义带领一群海盗乘着几十艘小船直驶港口，准备偷 袭。只听到郑和坐船上一声火炮响，周围的大船都驶拢来，把陈祖义的海盗船围住。明军人 多势大，早有准备，把陈祖义杀得大败。大船上的兵士丢下火把，把海盗船烧着了。陈祖义 想逃也逃不了，只好乖乖地当了俘虏。
郑和把陈祖义捆绑了起来，押回中国。到了京城，向明成祖献上了俘虏。各国的使者也 会见了明成祖，送上大批珍贵的礼物。明成祖见郑和把出使的任务完成得很出色，高兴得眉 开眼笑。
后来，明成祖相信建文帝确实是死了，没有必要再去寻找。但是出使海外的事，既能提 高国家的威望，又能促进跟西洋各国的贸易往来，好处很多。所以打那以后，一次又一次派 郑和带领船队下西洋。从公元１４０５年到１４３３年的将近三十年里，郑和出海七次，前 前后后一共到过印度洋沿海三十多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（在今索马里的摩加 迪沙一带）。
到郑和第六次出使回国的那年，明成祖得病死了。他的儿子明仁宗朱高炽即位后，不到 一年也死了。继承皇位的明宣宗朱瞻基，是一个八九岁的孩子，由祖母徐太后和三个老臣掌 权。大臣们认为郑和出使七次，国家花费太大，到国外航行的事业就停了下来。
郑和的七次航行，表现了我国古代人民顽强的探索精神，也说明当时我国航海技术已经 有很高的水平。通过郑和出使，促进了我国和亚非许多国家的经济文化交流和友好往来。直 到现在，那些国家里还流传着三保太监的事迹。