１２２ 桓温北伐陶侃平定了苏峻的叛乱以后，东晋王朝暂时获得了安定的局面。这时候，北边却乱了起 来。
后赵国主石虎（石勒儿子）死了以后，内部发生大乱，后赵大将冉闵称帝，建立了魏 国，历史上称为冉魏；鲜卑族贵族慕容皝（音ｈｕǎｎｇ）建立的前燕又灭了冉魏。公元３ ５２年，氏族贵族苻健也乘机占领了关中，建立了前秦。
后赵灭亡的时候，东晋的将军桓温向晋穆帝（东晋的第五个皇帝）上书，要求带兵北 伐。桓温是个很有军事才能的人，他在当荆州刺史的时候，曾经进兵蜀地，灭掉了成汉，给 东晋王朝立了大功。
但是东晋王朝内部矛盾很大。晋穆帝表面上提升了桓温的职位，实际上又猜忌他。桓温 要求北伐，晋穆帝没有同意，却另派了一个殷浩带兵北伐。
殷浩是个只有虚名、没有军事才能的文人。他出兵到洛阳，被羌族人打得大败，死伤了 一万多人马，连粮草武器也丢光了。
桓温又上了道奏章，要求朝廷把殷浩撤职办罪。晋穆帝没办法，只好把殷浩撤了职，同 意桓温带兵北伐。
公元３５４年，桓温统率晋军四万，从江陵出发，分兵三路，进攻长安。前秦国主苻健 派兵五万在峣关抵抗，被晋军打得落花流水。苻健只好带了六千名老弱残兵，逃回长安，挖 了深沟坚守。
桓温胜利进军，到了灞上。长安附近的郡县官员纷纷向晋军投降。桓温发出告示，要百 姓安居乐业。百姓欢天喜地，都牵了牛，备了酒，到军营慰劳。
自从西晋灭亡以后，北方百姓受尽混战的痛苦。他们看到桓温的晋军，都高兴地流着眼 泪说：“想不到今天还能够重新见到晋军。”
桓温驻兵灞上，想等关中麦子熟了的时候，派兵士抢收麦子，补充军粮。可苻健也厉 害，他料到桓温的打算，就把没有成熟的麦子全部割光，叫桓温收不到一粒麦子。
桓温的军粮断了，呆不下去，只好退兵回来。但是这次北伐毕竟打了一个大胜仗，晋穆 帝把他提升为征讨大都督。
以后，桓温又进行了两次北伐。最后一次，进攻前燕，一直打到枋头（今河南浚县西 南），后来，因为被前燕切断粮道，遭到失败。
桓温长期掌握东晋的军事大权，野心越来越大。有一次，他自言自语地说：“男子汉如 果不能流芳百世，也应当遗臭万年。”
有个心腹官员知道他的野心，向他献计，说要提高自己的威信，就先得学西汉霍光的办 法，把现在的皇帝废了，自己另立一个皇帝。
那时候，晋穆帝已经死去。在位的皇帝是晋废帝司马奕（音ｙì）。桓温带兵到建康， 把司马奕废了，另立一个司马昱（音ｙù）当皇帝，这就是晋简文帝。桓温当了宰相，带兵 驻在姑孰（今安徽当涂）。
过了两年，晋简文帝病重，留下遗诏由太子司马曜继承皇位。这就是晋孝武帝。桓温本 来以为简文帝会把皇位让给他，听到这个消息十分失望，就带兵进了建康。
桓温到达建康那天，随身带的将士，都是全副盔甲，手里拿着明晃晃的武器。朝廷官员 到路边去迎接时，看到这个情景，吓得变了脸色。
桓温请两个最有名望的士族大臣王坦之、谢安到他官邸去会见，王、谢两人早已听说桓 温事前在客厅的背后埋伏一批武士，想杀掉他们。所以，王坦之到了相府，浑身出冷汗，连 衣服都湿透了。
谢安却十分镇静。进了厅堂坐定之后，他对桓温说：“我听说自古以来，讲道义的大 将，总是把兵马放在边境去防备外兵入侵。桓公为什么却把兵士藏在壁后呢？”
桓温听了，也有点不好意思，说：“我也是不能不防备点儿。”说着，就命令左右把后 面埋伏好的兵撤去。
桓温看到建康的士族中反对他的势力还不小，不敢轻易动手。不久，就病死了。
桓温死后，谢安担任了宰相，桓温的弟弟桓冲担任荆州刺史，两人同心协力辅佐晋孝武 帝，东晋王朝出现了团结的气氛。