７４ 绿林赤眉起义王莽的残酷压榨，加上一连串的天灾，逼得农民走投无路，纷纷起义。东方和南方都有 大批的农民起来反抗官兵。
公元１７年，南方荆州闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥。人多野荸荠 少，引起了争夺。新市（今湖北京山东北）有两个有名望的人，一个叫王匡，一个叫王凤， 出来给农民调解，受到农民的拥护。大家就公推他们当首领。
王匡、王凤就把这批饥民组织起来起义，一下子就聚集了好几百人，还有一些逃亡的犯 人也来投奔他们。
王匡他们占领了绿林山（今湖北大洪山）作为根据地，攻占附近的乡村。不到几个月工 夫，这支起义军发展到七八千人。
王莽派了两万官兵去围剿绿林军，被绿林军打得大败而逃。绿林军趁势攻下了几座县 城，打开监狱，放出囚犯；把官家粮仓里的粮食，一部分分给当地穷人，大部分搬到绿林 山。投奔绿林山的穷人越来越多，起义军增加到五万多。
第二年，绿林山上不幸发生了疫病，五万人差不多死了一半。还有一半只好离开绿林 山，后来分作三路人马——新市兵、平林（在今湖北随县东北）兵和下江（长江在湖北西部 以下叫下江）兵。这三路人马各自占领一块地盘，队伍又强大起来了。
当南方的绿林军在荆州一带打击官兵的时候，东方的起义军也壮大起来。琅琊海曲（今 山东日照县）有个姓吕的老大娘，儿子是县里的一个公差，因为没肯依县官的命令毒打没钱 付税的穷人，被县官杀害了。这一来激起了公愤。有上百个穷苦农民起来替吕母的儿子报 仇，杀了县官，跟着吕母逃到黄海，一有机会就上岸打官兵。
这时候，另一个起义领袖樊崇带领几百个人占领了泰山。吕母死了后，她手下的人投奔 樊崇起义军。不到一年工夫，就发展到一万多人，在青州和徐州之间来往打击官府、地主。
樊崇的起义军很讲纪律，规定谁杀死老百姓就要被处死，谁伤害老百姓就要受罚。所 以，百姓能拥护他们。
公元２２年，王莽派太师王匡（和绿林军中的王匡是两个人）和将军廉丹率领十万大军 去镇压樊崇起义军。樊崇作好准备，跟官兵大战。为了避免起义兵士跟王莽的兵士混杂，樊 崇叫他的部下都在自己的眉毛上涂上红颜色，作为识别的记号。这样，樊崇的起义军得了一 个别名，叫“赤眉军”。
王莽的军队和赤眉军打了一仗。结果，官兵打了败仗，逃散了一大半。太师王匡的大腿 被樊崇扎了一枪，逃了回去；将军廉丹在乱军之中被杀了。赤眉军越打越强，发展到了十多 万人。
绿林、赤眉两支起义大军分别在南方和东方打败王莽军的消息一传开，别地方的农民也 都活跃起来。黄河两岸的大平原上大大小小起义军有几十路。有一批没落的贵族和地主、豪 强也趁机起兵，反对王莽。
南阳郡舂陵（今湖南宁远北）乡的豪强刘縯（音?ǐ?）、刘秀兄弟两人，因为王莽废 除汉朝宗室的封号，不许刘姓人做官，心里怨恨，发动族人和宾客七八千人在舂陵乡起兵。 他们和绿林军三路人马联合起来，接连打败了几名王莽的大将，声势就强大起来了。
绿林军的几支队伍没有统一的指挥。将士们认为人马多了，必须有个首领，才能统一号 令。一些贵族地主出身的将军，利用当时有些人的正统观念，认为一定要找一个姓刘的人当 首领，才能符合人心。
绿林军里姓刘的人很多，该推谁做首领呢？舂陵兵想推刘縯，可是新市和平林兵的将领 怕刘縯势力太大，一定要立一个破落的贵族刘玄做皇帝。刘縯又提出等消灭了王莽、收服赤 眉军以后，再立皇帝，也遭到反对。刘縯觉得自己力量不够，也只好同意了。
公元２３年，绿林军各路将士就正式立刘玄做皇帝，恢复汉朝国号，年号“更始”，所 以刘玄又称更始帝。更始帝拜王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军，其他 将领也各有各的封号。
打那时候起，绿林军又称为汉军。