１９ 晋文公退避三舍晋文公即位以后，整顿内政，发展生产，把晋国治理得渐渐强盛起来。他也想能像齐桓 公那样，做个中原的霸主。
这时候，正好周朝的天子周襄王派人来讨救兵。周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了 一些大臣，向狄国借兵，夺了王位。周襄王带着几十个随从逃到郑国。他发出命令，要求各 国诸侯护送他回洛邑去。列国诸侯有派人去慰问天子的，也有送食物去的，可就是没有人愿 意发兵打狄人。
有人对周襄王说：“现在诸侯当中，只有秦、晋两国有力量打退狄人，别人恐怕不中 用。”襄王才打发使者去请晋文公护送他回朝。
晋文公马上发兵往东打过去，把狄人打败，又杀了太叔带和他那一帮人，护送天子回到 京城。
过了两年，又有宋襄公的儿子宋成公来讨救兵，说楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、 郑、许五国兵马攻打宋国。大臣们都说：“楚国老是欺负中原诸侯，主公要扶助有困难的国 家，建立霸业，这可是时候啦。”
晋文公早就看出，要当上中原霸主，就得打败楚国。他就扩充队伍，建立了三个军，浩 浩荡荡去救宋国。
公元前６３２年，晋军打下了归附楚国的两个小国——曹国和卫国，把两国国君都俘虏 了。
楚成王本来并不想同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是 成得臣以为宋国迟早可以拿下来，不肯半途而废。他派部将去对楚成王说：“我虽然不敢说 一定打胜仗，也要拼一个死活。”
楚成王很不痛快，只派了少量兵力归成得臣指挥。
成得臣先派人通知晋军，要他们释放卫、曹两国国君。晋文公却暗地通知这两国国君， 答应恢复他们的君位，但是要他们先跟楚国断交。曹、卫两国真的按晋文公的意思办了。
成得臣本想救这两个国家，不料他们倒先来跟楚国绝交。这一来，真气得他双脚直跳。 他嚷着说：“这分明是重耳这个老贼逼他们做的。”他立即下令，催动全军赶到晋军驻扎的 地方去。
楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤。晋军中有些将士可想不开啦，说：“我们的统帅 是国君，对方带兵的是臣子，哪有国君让臣子的理儿？”
狐偃解释说：“打仗先要凭个理，理直气就壮。当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王 面前答应过：要是两国交战，晋国情愿退避三舍。今天后撤，就是为了实现这个诺言啊。要 是我们对楚国失了信，那么我们就理亏了。我们退了兵，如果他们还不罢休，步步进逼，那 就是他们输了理，我们再跟他们交手还不迟。”
晋军一口气后撤了九十里，到了城濮（今山东鄄城西南），才停下来，布置好了阵势。
楚国有些将军见晋军后撤，想停止进攻。可是成得臣却不答应，一步盯一步地追到城 濮，跟晋军遥遥相对。
成得臣还派人向晋文公下战书，措词十分傲慢。晋文公也派人回答说：“贵国的恩惠， 我们从来都不敢忘记，所以退让到这儿。现在既然你们不肯谅解，那末只好在战场上比个高 低啦。”
大战展开了。才一交手，晋国的将军用两面大旗，指挥军队向后败退。他们还在战车后 面拖着伐下的树枝，战车后退时，地下扬起一阵阵的尘土，显出十分慌乱的模样。
成得臣一向骄傲自大，不把晋人放在眼里。他不顾前后地直追上去，正中了晋军的埋 伏。晋军的中军精锐，猛冲过来，把成得臣的军队拦腰切断。原来假装败退的晋军又回过头 来，前后夹击，把楚军杀得七零八落。
晋文公连忙下令，吩咐将士们只要把楚军赶跑就是了，不再追杀。成得臣带了败兵残将 回到半路上，自己觉得没法向楚成王交代，就自杀了。
晋军占领了楚国营地。把楚军遗弃下来的粮食吃了三天，才凯旋回国。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。周襄王还亲 自到践土（今河南原阳西南，践音ｊｉàｎ）慰劳晋军。晋文公趁此机会，在践土给天子造 了一座新宫，还约了各国诸侯开个大会，订立盟约。这样，晋文公就当上了中原的霸主。