西欧的中世纪是个特别“黑暗的时代”。基督教教会成了当时封建社会的精神支柱，它 建立了一套严格的等级制度，把上帝当做绝对的权威，什么文学、什么艺术、什么哲学，一 切都得按照基督教的经典《圣经》的教义，谁都不可违背，否则，宗教法庭就要对他制裁， 甚至处以死刑。
《圣经》里说，我们人类的祖先是亚当和夏娃。由于他们违背了上帝的禁令，偷吃了乐 园的禁果，因而犯了大罪，做为他们后代的人类，就要世世代代地赎罪，终身受苦，不要有 任何欲望，以求来世进入天堂。
在教会的管制下，中世纪的文学艺术死气沉沉的，科学技术也没有什么进展。
在古希腊和古罗马，文学艺术的成就很高，人们也可以自由地发表各种学术思想，和 “黑暗的时代”的中世纪是个鲜明的对比。
１４世纪末，由于信仰伊兰斯教的奥斯曼帝国的入侵，东罗马的许多学者，带着大批的 古希腊和罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。后来，一些东罗 马的学者在意大利的佛罗伦萨办了一所叫“希腊学院”的学校，讲授希腊辉煌的历史文明和 文化等。
从此，西欧人发现古希腊的一切是那样的美好，中世纪的一切是那样的丑恶，许多西欧 的学者要求恢复古希腊和罗马的文化和艺术。这种要求就像春风，慢慢吹遍整个西欧。掀起 了一股汹涌澎湃的“希腊热”浪潮。这就是历史上所称的“文艺复兴”。
文艺复兴发生在意大利。意大利在地理和文化上是古代罗马的继承者，罗马人的文化在 某种意义上说就是意大利的文化，拉丁语也是意大利的祖先语言。在欧洲的社会发展中，意 大利一直处于领先地位。复兴古代的艺术也就是发扬古代的优秀传统，发掘祖先的艺术本身 也是光荣的事。
“文艺复兴”名义上是为了恢复古典的文学艺术，实际上是当时新兴资产阶级借此名义 来发展科学技术，要求在思想上摆脱封建主义的束傅，要求关心人、尊重人、一切以人为中 心，给人以个性自由和人身自由，强烈反对以神为中心的封建教义，反对人一出生就有罪的 说法，认为人是伟大的，人应享用人生的快乐，人应该掌握自己的命运。但这种思想就是以 人为中心的“人文主义”思想，是当时的进步思想。著名意大利诗人和学者波特拉克（１３ ０４—１３７４年）第一次提出了和基督教教会抗争的这种进步思想，因此他被认为是文艺 复兴运动的先驱人物，被称为“人文主义之父。”
和波特拉克同时代的著名人文主义者还有但丁和薄伽丘。但丁的《神曲》把历史上和当 时社会上的主教和僧侣都打入地狱，甚至给活着的基督教的头头教皇在地狱里留了一个位 置，这是对基督教大胆的反抗。薄伽丘在他的《十日谈》中，尖刻地讽刺和挖苦了当时的教 士和贵族，对人的智慧和奋斗精神大加歌颂，这是对教会大胆的挑战。
文艺复兴运动兴起的过程中，关于《君士坦丁献土》文件和真伪的争论一事更促进了文 艺复兴的发展。
基督教的罗马教皇，是宗教的领袖，被称为“爸爸”。他还拥有大片的领地，形成了 “教皇国”，罗马教皇就是这个“国”的“皇”，权力高于欧洲各国的君主。
做为宗教的领袖，教皇是怎样拥有土地的呢？原来，在公元７５０年，法兰西国王“矮 子”丕平曾把意大利中部的一大片国土献给教皇，才形成了这个“教皇国”。但教皇认为法 兰西国王的声望太小，只有古罗马皇帝才能代表全欧洲，所以教皇伪造了一个文件，声称 “教皇国”是四世纪初罗马帝国的君士坦丁堡大帝呈献的，而且整个罗马帝国都臣属于教 皇。据此推理，那么整个欧洲都应听命于教皇。从此，代代教皇都把个伪造文件当做自己至 高无上权力的凭证。
到了１５世纪，有一个天才的意大利历史学家瓦拉，他精通古代语言文字，经过研究他 发现《君士坦丁献土》的文件是用８世纪的拉丁文写的，而君士坦丁大帝是４世纪的人，他 怎么能用８世纪也就是几百年以后的拉丁文字写文件呢？瓦拉拆穿了教皇骗人的把戏，把教 皇“神圣”的假面具揭露出来。
《君士坦丁献土》是象征教皇权力的文件，这文件都是假的，那教皇的权力又怎么能是 至高无上的呢？因此，中世纪基督教统治的大厦就摇摇欲坠了。那么基督教宣扬的绝对权威 等观念也受到了冲击，以人为中心的人文主义思想打了一个大胜战。
这样，人们的思想从教会的精神枷锁中终于解放出来了，人们终于可以充分自由地发挥 自己的聪明才智了！人们在学习古希腊文化的基础上，注入自己的思想感情，创造出许多辉 煌的艺术精品。当时文艺复兴的最大中心是意大利的佛罗伦萨。佛罗伦萨的艺术家们在建 筑、绘画和雕刻等方面都取得了伟大的成就。
建筑家布鲁列民斯建筑的佛罗伦萨大教堂的中央圆顶，有２０多层楼高，在周围建筑物 的映衬下，显得无比的雄伟和壮丽，毫不逊色于中世纪的其他教堂。
多纳太罗雕刻的艺术品以逼真生动著称。其中为帕都亚城城中广场雕刻的军人骑马像最 为人称道。这座雕刻充满生气，显示出军人的英勇和威武，是件完美的艺术珍品，是件令意 大利人自豪和兴奋的杰作。
达·芬奇既是艺术家，又是科学家，是位多才多艺，学术渊博的文化巨人。他的杰作 《蒙娜丽莎》至今仍在法国罗浮博物馆。它抓住了一代又一代观众的心。通过一位少妇的肖 像，达·芬奇表现了人物内心丰富而细腻的内心世界。她那优美、端庄、发自内心的微笑， 猛然看去，给人一种柔和、温馨的感觉；当走近画像时，她又仿佛是在嘲讽……她的微笑， 使人浮想联翩，令人遐思不已。达·芬奇的绘画《最后的晚餐》被誉为“人类绘画的极 品”，他描绘耶稣在被捕前和门徒的聚餐，耶稣向门徒说出“你们中有人出卖我”时，１２ 门徒震惊时的各种动态，维妙维肖地勾勒出不同人物的心理，后代同一题材作品无一能超过 达·芬奇。晚年，达·芬奇致力科学研究，遗留下七千多件速写、手稿和设计图。从中人们 发现他在哥白尼之前就否定过地球中心说，在牛顿之前提出了重力法则。他还设计过飞机、 战舰、自动车床和蒸汽机等。恩格斯赞扬达·芬奇的科学贡献时说：“多种多样的重要发明 都得归功于他。”
和达·芬奇同时代的米开朗基罗，在建筑、雕刻、绘画上都做出很大成绩。他设计的罗 马圣彼得大教堂的圆项，一直为后世仿效。他雕刻的《大卫》是个身体健美、精力充沛，对 生活充满信心的青年，体现了他对正义事业的执着精神和为之奋斗的蓬勃旺盛的精神。米开 朗基罗在罗马教皇宫的西斯廷礼拜堂屋顶上作的壁画，面积达３００平方米，至今仍吸引千 百万人的注目。
在文学艺术取得辉煌成就的同时，意大利还出现了一些杰出的思想家，如康帕内拉。他 在《太阳城》中虚构了一个没有私有制，社会财富和产品都由社会成员享用，政治上人人平 等的理想社会，反映了人文主义思想家改造现世社会的理想方案，其中一些观点还闪烁着共 产主义思想光辉。
以意大利为中心，文艺复兴的浪潮席卷了全欧洲，出现了一系列著名的宗教改革家（如 德国的马丁·路德）、文学家（英国的莎士比亚、法国的拉伯雷、西班牙的塞万提斯等）、 社会主义思潮的创见者（如英国的莫尔）、自然科学家（如波兰的哥白尼、意大利的伽利略 等）、哲学家（英国的培根等）等。在这些著名的文学家、艺术家、科学家的推动下，文艺 复兴使中世纪的文化失去了光彩，极大地推动了社会历史的进程。文艺复兴预示中世纪“黑 暗时代”的结束，也表明人类对自由平等的美好社会的永恒追求。
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