哥伦布通过阅读马可·波罗的《东方见闻录》，对富庶的东方产生了浓厚的兴趣。他相 信当时已日益流行的地圆学说，认为地球是圆的，只要从欧洲海岸一直向西航行，就可以到 达印度，得到大量的黄金、香料。麦哲伦在西班牙国王的资助下，进行环球航行，但他本人 却没能活着回到西班牙。１４９２年８月３日拂晓，３艘帆船从西班牙南端的巴罗士港起 航，向西驶去。率领这支船队的哥伦布站在旗舰“圣玛利亚”号的船头，远眺无边无际的大 海，陷入了沉思。此刻，他的心情是非常复杂的，既充满希望，又感到前途渺茫，还有几分 恐惧。因为在基督教传说中，大海的四周是无底的深渊，当船到达那里时会被四周的魔鬼吞 没。汹涌的大海使人无法捉摸，此行的结局也许是到达遍地黄金的地方，也许是葬身海底。 当时，他并没有意识到这是人类地理大发现道路上的第一步。
哥伦布（１４５１—１５０６年）的出身和出生地一直是个有争议的问题，但大多数学 者认为他出身于航海事业发达的意大利热那亚城。他在年轻时就多次参加航海活动，通过阅 读马可·波罗的《东方见闻录》和与长期从事远程航行的航海家们的接触，他对富庶的东方 产生了浓厚的兴趣。他相信当时已日益流行的地圆学说，认为地球是圆的，只要从欧洲海岸 一直向西航行，就可以到达印度，得到大量的黄金、香料。当时，欧洲社会正经历着一场深 刻的变革。经过近千年的发展，社会生产力已经有了明显的提高。随着社会经济的发展，人 们对货币的需求也在不断增加，由于社会上流通的货币奇缺，严重地制约了资本的积累。当 时欧洲使用的货币主要是金币，黄金又是重要的装饰品，是财富的象征，所以人们对它的欲 望是无穷的，而欧洲每年的黄金开采量却非常有限。造成黄金缺乏的原因还在于此前东西方 之间的不平衡贸易。欧洲社会上层在商品经济日益发展的情况下，对东方奢侈品的需求也在 不断增加。东方的香料、丝绸、瓷器和其它产品不断地运往西方，而西方却没有可以交换的 产品，只有用黄金和白银来交换，导致了金银的大量外流。这一切导致了人们狂热地寻找黄 金。哥伦布曾经说过：“黄金是一个令人惊叹的东西！谁有了它，谁就可以为所欲为，做到 一切。有了黄金，可以把灵魂送上天堂”。这就是当时欧洲人的心理写照。恩格斯也曾指 出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡 大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所需要的第一件东西。”
然而到哪里去找黄金呢？一些人把希望寄托在遥远的海外和东方。这并不是没有道理 的，关键是怎样到达那里。意大利旅行家马可·波罗在他的《东方见闻录》中把东方描写得 非常富有，说那里黄金遍地，香料盈野。不过，当时到东方去可不是一件容易的事，去遥远 的东方要经过千难万险。１１世纪时，欧洲封建主曾经组织过十字军，企图到东方掠夺一 番，结果是伤亡惨重。采取和平的方法也是困难重重，当时通往东方的重要商路有三条：一 条在北部，经小亚细亚、黑海、里海至中亚细亚；一条在中部，从地中海东岸经两河流域至 波斯湾，再从海路到东方各地；还有一条在南部，经埃及的亚历山大港到红海，再从海路到 东方。北部的一条被对欧洲人仇视的土耳其人占据着，奥斯曼帝国与神圣罗马帝国正处于战 争状态。另外两条被阿拉伯商人控制着，伊斯兰教和基督教的敌对状态使欧洲人休想经过这 里。东方与西方的一切交往都必须经过阿拉伯人的手，商品经阿拉伯商人转手后要提高８— １０倍的价钱。长期以来，欧洲的贵族和商人就想绕过中东地区，另寻途径，到达中国和印 度。到了１５世纪末期，欧洲人终于具备了实现这一愿望的条件。
１５世纪末期，欧洲已经形成比较强大的民族国家，如英国、法国、葡萄牙和西班牙。 任何事业都可以在国家的赞助下进行。当时的天文地理知识也有了很大的发展。古希腊地理 学家的地圆学说日益流行，在航海方面，欧洲的造船技术得到了很大改善，中国发明的罗盘 针在欧洲已经得到了应用，在大海中航行可以不迷失方向，这使远程航海成为可能。同时在 欧洲出现了一批敢于冒险的航海家和赞助者。在新航路的发现中，哥伦布是最为典型的代表 人物。
为了实现自己的愿望，哥伦布四处寻求资助者，但到处碰壁，大多数人都不相信他的说 法，更不愿把钱用在这种冒险上。１４８６年，哥伦布来到经济基础强大的西班牙王宫，向 西班牙国王陈述了他的主张和设想，并提出了一些条件。西班牙国王于１４９２年４月１７ 日和哥伦布签订了“圣大非协定”，决定给予赞助，并事先封他为将要发现的土地的宗主和 统治者，即在各海洋中由他亲自发现或取得的一切岛屿及大陆的海军上将，新发现土地的世 袭总督，他有权把新土地上总收入的二十分之一留为己有，但这些土地的主权属于西班牙国 王。
经过一番准备，哥伦布终于在１４９２年８月３日从西班牙出发了。他的船队由三艘大 帆船和８７名水手组成。哥伦布指挥船队一直向西航行，他对途中见到的每一群海鸟和每一 片水草都进行仔细的观察，不放过一点线索。１４９２年１０月１２日凌晨，在经过两个多 月的航行，久盼陆地而不见，船员中怨声四起，几乎要发生叛乱的时候，船头上的一名水手 突然一声惊叫：“啊！陆地！”原来他在月光下隐隐约约地看到前方有一块陆地。天亮时， 他们来到了一个岛屿。哥伦布立即上岸，面对繁盛的草木，他欣喜地宣布这里是西班牙的土 地，并命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多意为救世主，这个岛屿就是现在巴哈马群岛中的华 特林岛。哥伦布以为他已经到了印度，所以把当地人称为印第安人。（即印度人）哥伦布没 有向西，而是由此向南继续航行，到达了附近的古巴和海地，发现了那里许许多多的大小岛 屿。但使哥伦布失望的是，这里并没有他所想象的那么多黄金和香料，只是有许多他们从来 没有见到的动植物和风土人情。尽管如此，土地对他来说也是非常重要的。
哥伦布作为欧洲人中在美洲的第一个殖民者，虽然没有得到大量的黄金，但是仍可以通 过其他方式满足自己需求财富的欲望。起初，欧洲殖民者还不是赤裸裸的抢夺，而是进行不 平等的贸易。当时这些岛屿上印第安人的生产方式还是极其原始的，因此，欧洲人带来的所 有制品，甚至废物、玻璃碎片和每张用过的扑克牌对于他们来说都是宝贝。他们用这些东西 大量换取印第安人的贵重物品。印第安人把这些远方来的白人当成神仙派来的贵客，热情的 招待，满足他们的各种要求，对于他们的野心并没有提防。然而正是这些人宣布了他们灾难 的到来。哥伦布到达海地以后，在那里建立据点，把欧洲的先进武器——大炮和火枪带到了 岛上，开始了对当地人民的血腥统治和疯狂掠夺。哥伦布为了炫耀他的成功，带着掠夺来的 财富和１０个印地安人返回，于１４９３年３月１５日回到西班牙的巴罗士港，向欧洲人宣 布他已经找到了通往印度的航路。这在欧洲引起了轰动，哥伦布得到了国王的礼遇，成为西 班牙的贵族。
不久，西班牙国王决定再次派哥伦布远航。这次，哥伦布先后到达多米尼加、海地等 地。此后，哥伦布又两次到达美洲。但由于哥伦布所到之处黄金不多等原因，他并未给西班 牙国库带来巨大收入，也未能使自己成为巨富，反而遭到西班牙贵族的忌恨和排挤。１５０ ６年５月２０日，他病逝于西班牙的瓦里阿多里德城。
哥伦布至死都认为他所到的地方是印度。后来一个叫作亚美利加的意大利冒险家到了美 洲大陆的另一边，看到了太平洋，从而证实了哥伦布发现的并不是印度，而是欧洲人过去不 知道的一个新大陆。后来，人们就把那里称为亚美利加洲，即美洲。
与西班牙派人向西航行的同时，葡萄牙人也在不断地向南寻找通向东方的航路。葡萄牙 人很久以前就在不断地向西航行。早在１４８７年，葡萄牙人迪亚士就在国王的鼓励下，组 织船只沿着非洲海岸向南航行，到达非洲最南部的好望角。接着，葡萄牙人达·伽马（１４ ６９—１５２４年）组织了更大的船队，于１４９７年７月８日从里斯本出发，先是循着迪 亚士发现的航路，于同一年的１１月到达好望角，并从那里折向北航行。１４９８年３月， 到达了莫桑比克。在一个阿拉伯向导的指引下，达这里建立据点，但遭到当地人的抵制，所 以他在购买了大批的香料、丝绸、宝石和其它东方特产后匆匆返航。他这次所带回货物的纯 利润是全部航行费用的６０倍。在以后的航行中，葡萄牙人带来了更多的人马和大炮，打败 印度洋上各地有组织的抵抗，建立了许多商业和军事据点，终于控制了这条通往东方的航路。
真正通过探险证实可以环绕世界航行的是麦哲伦。西班牙人虽然发现了美洲，但当时在 那里所获得的利益却远远不如葡萄牙人在印度所获得的多，所以西班牙决意要继续向西航 行，以求从西面到达印度。１５１９年９月２０日，葡萄牙人麦哲伦（１４８０—１５２１ 年）在西班牙国王的资助下，率领一支由五条大帆船和２６５名水手组成的探险船队出航， 先是沿着已经知道的道路向西航行，然后转向南，沿着美洲大陆摸索着南下。途中曾经因冬 天的寒冷而停留相当长一段时间。此后，在春天到来之际发现了美洲南部的海峡，后来人们 把这里称为麦哲伦海峡。在横渡太平洋时，麦哲伦的船队经历了严重的缺少食物和淡水的困 难，一些丧失希望的人曾经发动反对麦哲伦的叛乱，叛乱的首领被麦哲伦抛在途中的荒岛 上。１５２１年３月，终于到达了菲律宾群岛。麦哲伦的船队在这里得到了补充。麦哲伦在 干涉岛上内部战争时，被当地的土著人杀死。后来船队沿着已经熟悉的航路进入印度洋，再 沿着葡萄牙人发现的航路返回西班牙。当１５２２年９月船队返回西班牙时，水手们惊奇地 发现所使用的日历少了一天。通过这次航行，地圆学说得到了确认。
新航路发现以后，世界的交往进一步扩大，但在初期，由于东西方在经济发展水平、武 器等方面的差距，欧洲人开始了大规模的殖民活动，在非洲、亚洲和美洲占领殖民地，压迫 和剥削当地人民，进行奴隶贸易。
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